所谓耐寒锻炼，是指通过体育锻炼的方式，提高机体自我抵抗寒冷的能力，从而达到强身健体、防治疾病的目的。耐寒锻炼能给身体健康带来很多益处，主要表现在以下几个方面。
(1)有效提高机体抗病能力：耐寒锻炼是提高机体抗病能力行之有效的方法。有研究表明，冬泳者的免疫球蛋白A、免疫球蛋白G、免疫球蛋白M水平处于正常平均值的上限，尤其是免疫球蛋白A明显增加。有关机构曾对参加冬泳前后的人群作过年均感冒发生次数的统计，冬泳前60岁以下组为3.8次，60岁以上组为4.3次；冬泳后60岁以下组无感冒，60岁以上组仅为1次，其病程也明显缩短。耐寒锻炼还使得急性鼻炎、慢性鼻炎、鼻窦炎、咽喉炎、牙周炎、急性支气管、慢性支气管炎等发病率明显下降。
(2)提高心血管系统的功能：寒冷刺激下，皮肤血管收缩，大量血液进入内脏组织，使内脏器官血管扩张，继之皮肤血管扩张，大量血液又从内脏流人体表。这种一缩一张的“血管体操”使全身血管得到了锻炼，增强了血管弹性，还能扩张冠状动脉，从而改善了心脏代偿功能和工作能力，有助于防治心血管疾病，延缓衰老。
(3)提高神经系统调节功能：经常性的耐寒锻炼有助于改善大脑皮质下的体温调节中枢功能，增强人体反应灵敏性，当人体受到寒冷空气的刺激时，大脑皮质能更快、更准确地调节身体的产热和散热过程，以保持体温恒定。同时耐寒锻炼还能克服锻炼者的畏寒情绪，从心理上促使呼吸、血压、心跳产生良好反应，使身体产热增加以抵御寒冷。此外，耐寒锻炼还能相应提高颈、胸、腰等处脊神经对冷热刺激的传导功能，使人体内外协调一致，大幅度提高抗寒能力。(4)提高机体的新陈代谢率：耐寒锻炼能加快体内物质代谢，使身体对胰岛素敏感性增强，糖原储备增多，对糖尿病的防治具有独特的效果。耐寒锻炼还使血液中纤维蛋白酶、脂肪酶活性增强，降低血液低密度脂蛋白、三酰甘油的含量及分解沉积在血管壁上的粥样硬化斑块，这对预防和减少脂质代谢异常、心肌梗死、脑卒中等大有好处。
(5)提高皮肤抗寒耐寒能力：耐寒锻炼还能有效提高皮肤抗寒耐寒能力。皮肤受到寒冷刺激5分钟后，坚持耐寒锻炼者的皮肤温度可较快地恢复正常，而一般人则需要10分钟左右。这是由于耐寒锻炼后体内产热量明显增加，显著提高了人体对寒冷的抵御能力。另外，也与耐寒锻炼后皮肤的感热与传导功能增强有关。
