当今世界上的拍卖行数以百计，但按其规模之大，影响之广，则首推英国的“苏富比”和“佳士得”。
“苏富比”拍卖行成立于1744年，是当今最有影响的艺术品拍卖公司。它的创办人是一位名叫撤缪尔?贝克的书商，开业之初专门拍卖旧书。贝克去世后，他的侄儿约翰?苏富比接手了这家拍卖行，并以自己的名字命名。他将经营范围扩大至油画、钱币、家具、瓷器、邮票和珠宝等。200多年来，“苏富比”已在近30个国家和地区设立了分支机构。1983年9月，它被美国一个财团收购，并分成两个总部，一个在伦敦，一个在纽约。“苏富比”每年的营业额约为30亿美元。1990年，在日内瓦苏富比拍卖会上，以1280万美元成交的梨形混合切割钻石，重101.84ct，创出钻石拍卖售价最高记录，至今仍未被打破。
另一家世界级的大拍卖行是“佳士得”，它创办于1766年，是当今惟一能与“苏富比”相抗衡的艺术品拍卖公司，由苏格兰人詹姆士?佳士得创办，中间曾几易其名。成立以来，“佳士得”拍卖了众多的名贵地产和藏品。1987年，它以3890万美元的高价将梵高的“向日葵”拍卖给了一位日本藏家。1997年秋季，在中国香港举办的佳士得翡翠首饰拍卖中，一串由27颗纯翠绿珠子组成(每颗珠子的直径15.2—15.9mm)的特高档翡翠珠链，珠链上配了一只重10ct的钻石链扣，其亮丽堪称世界独一无二，估价在4000万港元以上，最后以7262万港元成交，从而使之成为亚洲拍卖史上最贵重的一件拍卖品。
