股指期货是以股票指数为交易标的的期货合约，是股票市场发展到一定阶段的必然产物。具体来讲，股指期货是基于股票的衍生产品，具有发现价格和套期保值的基本功能。与股票相比，股指期货具有以下三个特点：一是实行当日无负债结算制度，即每天根据期货交易所公布的结算价格对投资者持仓的盈亏状况进行资金清算和划转。二是到期必须履约，股指期货合约不能像股票 样长期持有。三是从理论上讲，如果上市公司能够持续盈利，股票投资者有可能长期获得投资收益，而股指期货只是将风险进行转移。
与其他期货品种一样，股指期货具有价格发现和套期保值的基本功能。由于股票指数反映了股票市场的整体价格水平，股指期货则代表了投资者对未来股票指数较为一致的预期，加之股指期货具有双向交易、流动性好、交易杠杆高、交易成本低、对市场信息反应灵敏等优势，股指期货交易是可以为投资者提供有效的发现股票市场价格、管理股票市场价格风险的工具。
