软着陆原本指人造卫星、宇宙飞船等在降落过程中，逐渐降低降落速度，使得航天器在接触地球或其他星球表面瞬时的垂直速度降低到很小，最后不受损坏地降落到地面或其他星体表面上，从而实现安全着陆的技术。
而经济中引进“软着陆”一词，指的是国民经济的运行经过一段过度扩张之后，平稳地回落到适度的增长区间。国民经济的运行是个动态的过程，各年度间经济增长率的运动轨迹不是一条直线，而是围绕着潜在增长能力上下波动，形成扩张与回落相交替的一条曲线。国民经济的扩张，在部门之间、地区之间、企业之间具有连锁扩散效应，在投资与生产之间具有累积放大效应。当国民经济的运行经过一段过度扩张之后，超出了其潜在增长能力，打破了正常的均衡，经济增长率就会回落，“软着陆”即是一种回落方式。
在这里，“软着陆”也是相对于“硬着陆”，即“大起大落”的方式而言的。“大起大落”由过度的“大起”而造成。国民经济的过度扩张，导致其极大地超越了潜在增长能力，严重破坏了经济生活中的各种均衡关系，于是用“急刹车”的办法进行“全面紧缩”，最终导致经济增长率的大幅度降落。采用强力的财政货币政策一次性在较短的时间内通过牺牲较多的国民收入将通胀率降到正常水平，优点是重拳出击、立竿见影，缺点是经济震动较大。
