对于通货紧缩的定义，与对通货膨胀一样，国内外还没有统 的认识，从争论的情况来看，大体可以归纳为以下三种。
一种观点认为，通货紧缩是经济衰退的货币表现，因而必须具备三个基本特征：一是物价的普遍持续下降；二是货币供给量的连续下降；三是有效需求不足，造成经济全面衰退。这种观点被称为“三要素论”。
另一种观点认为，通货紧缩是一种货币现象，表现为价格的持续下跌和货币供给量的连续下降，即所谓的“双要素论”。
第三种观点认为，通货紧缩就是物价的全面持续下降，被称为“单要素论”。
从上面的介绍可以看出，尽管对通货紧缩的定义仍有争论，但对于物价的全面持续下降这 点却是共同的。一般来说，“单要素论”的观点对于判断通货紧缩的发生及其治理更为科学。这是因为，通货紧缩作为通货膨胀的反现象，理应反映物价的变动态势。价格的全面、持续下降，表明单位货币所反映的商品价值在增加，是货币供给量相对不足的结果，也就是说，货币供给不足可能只是通货紧缩的原因之，因此，“双要素论”的货币供给下降的界定，将会缩小通货紧缩的范围。而“三要素论”中的经济衰退，一般是通货紧缩发展到一定程度的结果，因此，用经济衰退的出现来判断通货紧缩就太晚了。
根据“单要素论”的观点，判断通货紧缩的标准只能是物价的全面持续下降，其他现象可以作为寻找成因、判断紧缩程度等的依据，但作为通货紧缩的构成要素是不妥的。
