世界各国生活水平的差别是惊人的。高收入国家的公民比低收入国家的公民拥有更多的电视机、更多的汽车、更好的营养、更好的医疗保健，以及更长的预期寿命。
随着时间的推移，各国人民生活水平的变化也很大。在美国，从历史上看，收入的增长每年为2%左右（根据生活费用变动进行调整之后）。按这个比率，平均收入每35年翻一番。在另外一些国家，经济增长甚至更快。例如，在日本，近20年间平均收入翻了一番，而韩国在近10年司平均收入翻了一番。
用什么来解释各国和不同时期生活水平的巨大差别呢？
答案简单得出人意料。几乎所有生活水平的变动都可以归因于各国生产率的差别，就是 个工人一小时所生产的物品与劳务量的差别。在那些每单位时间工人能生产大量物品与劳务的国家，大多数人享有高生活水平；在那些工人生产率低的国家，大多数人必须忍受贫困的生活。同样，一国的生产率增长率决定了平均收入增长率。
生产率和生活水平之间的基本关系是简单的，但它的意义是深远的。如果生产率是生活水平的首要决定因素，那么，其他解释的重要性就应该是次要的。例如，有人想把20世纪美国工人生活水平的提高归功于工会或最低工资法。但美国工人的真正英雄行为是他们提高了生产率。另一个例子是，一些评论家声称，美国近年来收入增长放慢是由于日本和其他国家日益激烈的竞争，但真正的原因不是来自国外的竞争，而是美国生产率增长的放慢。
《鲁滨孙漂流记》中的主人公如果能够捕到更多的鱼，他的生活水平就会提高。 个国家也是如此，只有能生产大量的物品和劳务，它的成员才能享受更高的生活水平和生活质量。
资本收益率
资本收益率又称资本利润率，英文名称是Rate of Re-turn on Capital，指的是企业净利润（即税后利润）与所有者权益（即资产总额减负债总额后的净资产）的比率，用以反映企业运用资本获得收益的能力，也是财政部对企业经济效益的一项评价指标。资本收益率的内涵可分为实收资本收益率、自有资本收益率、总资本收益率、经营资本收益率、人力资本收益率等。资本收益率越高，说明企业自有投资的经济效益越好，投资者的风险越少，意味着值得投资和继续投资，对股份有限公司来说，就意味着股票要升值。因此，资本收益率是投资者和潜在投资者进行投资决策的重要依据。
