原油电脱水的基本原理是在电场中，由于电场对水滴的作用，削弱了水滴界面膜的强度，促进水滴的碰撞，使水滴聚结成粒径较大的水滴，因而在原油中沉降下来。
为何电脱水法只适用于低含水率的油包水型乳状液的脱水？
对于原油黏度和密度较高油田，乳状液的处理比较困难，一般采用电一化学方法处理乳状液。电脱水法只适用于低含水率油包水型乳状液，这是因为原油的导电率很小，油包水型乳状液通过电脱水器极间空间时，电极间电流很小，能建立起脱水所需要的电场强度。带有酸碱盐等电解质的水是良导体，当水包油型乳状液通过极间空间时，极间电压下降，电流猛增，即产生电击穿现象，无法建立极间所需的电场强度。同样，用电脱水法处理含水率较高的油包水型乳状液时，也容易产生电击穿，使脱水器的操作不稳定。因此，在处理高含水率原油乳状液时一般先经沉降脱水或陶粒脱水，使含水率降低后再进入电脱水器进行脱水，通常把这种脱水工艺称为二段脱水。
