如果堰塞湖水位不断上涨，将淹没堰塞坝上游沿江的城镇、道路和农田，形成灾害。堰塞湖的堵塞物会受 水体浸润（软化）、冲刷、潜蚀、溶解、崩塌等作用的破坏。一旦堰塞物被破坏，出现决口，湖水便漫溢而出 ，形成超常的溃决洪水倾泻而下，造成下游沿岸地区的严重的洪水灾害，给人类的生产、生活带来了严重的灾 难。
1933年8月25日，四川省茂县以北的叠溪镇发生了7.5级强烈地震。千年古城叠溪镇当即为地震滑坡和崩塌所毁灭，500余人丧生。强烈的地震引起岷江两岸山崩滑坡， 堵塞岷江河道，形成地震堰塞湖11个。被滑坡体拦截的江水立即回淹上游村镇。地震后的第45天，即10月9日 ，高100多米的叠溪堵塞坝崩溃，湖水倾泻而出，高达数十米的洪峰夹带泥沙巨石沿江而下，将下游沿岸村镇 、田园一扫而光，数万亩农田庄稼被毁，又造成2500多人丧生。造成了我国地震史上罕见的地震次生灾害。
2008年5月12日四川汶川特大地震，形成了34处堰塞湖。造成部分地区交通中断、城镇被堰塞湖水淹没， 并时刻有溃坝的危险。唐家山堰塞湖是汶川大地震后形成的面积最大、危险最大的一个堰塞湖。最大可能库容 为3亿立方米。滑坡堵塞坝顺河长约803米，横河最大宽约611米，顶部面积约30万平方米，严重威胁下游包括 绵阳市在内的大中城市的安全。后经疏通河道，人工泄流，才基本排除了险情。
