经济学理论的建立是以一定的假设条件作为前提的，在微观经济的分析中，根据所研究的问题和所要建立的理论的不同需要，假设条件会存在差异。但是，众多不同经济理论的各自不同的假设条件中，有一个假设条件是所有经济理论均具备的一个基本假设条件，就是“合乎理性的人”的假设条件。
在经济学里，“合乎理性的人”的假设通常简称为“理性人”或者“经纪人”。西方经济学家指出，所谓“理性人”的假设是对在经济社会中从事经济活动的所有人基本特征的个一般性的抽象。这个被抽象出来的基本特征就是：每个从事经济活动的人都是利己的。也可以说，每一个从事经济活动的人所采取的经济行为都是力图以自己的最小经济代价去获得自己的最大经济利益。西方经济学家认为，在任何经济活动中，只有这样的人才是“合乎理性的人”，否则，就是非理性的人。
在现实生活中，人们会发现很多东西没法用这种理性行为来解释，大多数人认为正常却并不理性的决策行为比比皆是，比如，刮彩票中奖等诸如此类的意外之财，人们往往乐于将它消费掉，而对自己辛辛苦苦赚来的薪水，人们往往舍不得消费，而要将它存起来。这虽然符合人之常情，看起来很正常，但并不理性。从理性的角度看，不论是刮彩票获得的钱，还是自己工作所得的薪水，单位货币的经济价值是一样的。
罗密欧与朱丽叶这对莎翁笔下的苦命恋人，如果按爱情伟大坚贞的角度来看，绝对是一流的实证例子，但选择自杀殉情来结束爱情却是怎么都和理性行为搭不上边的。
