次贷即“次级按揭贷款” (Subprime Mortgage Loan)，“次”的意思是与“高”、“优”相对应的，形容较差的一方，在“次贷危机” 词中，指的是信用低、还债能力低。美国次贷危机( Subprime Crisis)，又称次级房贷危机，也译为次债危机，它是指一场发生在美国，因次级抵押贷款机构破产、投资基金被迫关闭、股市剧烈震荡引起的金融风暴，它致使全球主要金融市场出现流动性不足危机。美国“次贷危机”是从2006年春季开始逐步显现的，2007年8月开始席卷美国、欧盟和日本等世界主要金融市场，逐渐演变成一场全球性的金融危机。
次级抵押贷款是一个高风险、高收益的行为，指一些贷款机构向信用程度较差和收入不高的借款人提供贷款。与传统意义上的标准抵押贷款的区别在于，次级抵押贷款对贷款者信用记录和还款能力要求不高，贷款利率相应地比一般抵押贷款高很多。那些因信用记录不好或偿还能力较弱而被银行拒绝提供优质抵押贷款的人．会申请次级抵押贷款购买住房。
在房价不断走高时，次级抵押贷款生意兴隆，即使贷款人现金流并不足以偿还贷款，他们也可以通过房产增值获得再贷款来填补缺口，但当房价持平或下跌时，就会出现资金缺口而形成坏账。
引起美国次级抵押贷款市场风暴的直接原因是美国的利率上升和住房市场持续降温。利息上升，导致还款压力增大，很多本来信用不好的用户感觉还款压力大，出现违约，对银行贷款的收回造成影响，进 步对全世界很多国家包括中国也造成了严重影响。
