棉花进入花铃期后，在有效生育期内过早地停止了光合生产作用，生育器官减弱或停滞繁衍生命的功能，叶片提前枯黄脱落的现象叫早衰，即人们常说的“未老先衰”。早衰时间，多发生在8月中下旬至9月上中旬。棉花早衰是导致棉花产量大幅度下降和品质降低的重要因素之一，发生越早，影响越大，一般减产10%～40%。在很多地方棉农对早衰的认识不足或不正确，他们片面认为棉花早衰就是后期营养缺乏导致的，只要在棉花生长后期喷几遍叶面肥就能防治。
(1)棉花早衰的类型按棉花的衰枯表现划分，表现类型可分为枯叶型、枯死型、铃衰型3种；按早衰棉株长相划分，表现类型可分为早发早衰型、弱株早衰型、大棵早衰型、病变早衰型、猝死早衰型5种。
表3棉花早衰症状表现
| 叶片 |
叶片首先普遍落黄，继而逐步变褐枯萎，无须打老叶就自动脱落，严重时 只剩棉秆棉铃，甚至枯死 |
| 茎秆 | 红茎比例达90%以上，生长点变尖，向心运动停滞 |
| 花 | 花位上移，顶端花芽潜伏 |
| 果枝 |
不再延伸新的果枝，果枝果节少，封顶早，生长无后劲，上部空枝多，果枝 层数比常年少2～4层，提前吐絮 |
| 根系 | 根系衰竭，根浅根少，吸收肥水能力大大下降 |
| 铃 |
铃数明显减少，蕾小，蕾少而黄，衣分低，且成熟度差，棉纤维长度、比强 度、麦克隆值、纤维强度等指标下降，品质变劣，种子的成熟度差 |
需要注意，早熟与早衰不同，早熟品种虽然可能由于成熟较早而未能充分利用后期的若干有效生长期，但与后期长势不足而造成的早衰却不能混为一谈。如果顶部果枝能长到3～4个果节，结铃率达40%—50%，且铃重和吐絮均较好，虽然营养生长停止较早，但不影响产量，应称之为早熟。
(3)容易发生早衰的棉田 一是土壤瘠薄的沙性土壤棉田；二是基肥和追肥不足的棉田；三是前期干旱及生长不良的棉田；四是前期徒长的棉田；五是地膜覆盖的早发棉田；六是结铃较多的高产田。
