彩色棉即天然彩色棉花，是采用杂交、基因转导等现代生物工程技术，培育出的一种在吐絮时就具有红、黄、绿、棕等天然色彩的棉花。当今，随着人类环保意识的不断增强，“绿色产品”消费日益成为时尚和新潮流，彩色棉制品“真实、自然”，符合人们追求健康、天然、舒适的消费心理，且有利于引导人们环保意识观念的转变。天然彩色棉在纺织过程中不需人工着色漂白、染整等传统工艺技术处理，制成品中不含任何甲醛、偶氮染料等，具有远红外的特性和防静电、防止瘙痒等功能。天然彩色棉还具有一定的抗虫、抗病特性，在种植过程中化学农药使用大大减少等优点，是真正的绿色环保产品。国际市场上彩色棉制成品价格高，销售形势看好，逐步成为领导衣着消费潮流的新时尚。我国是世界第一棉花生产大国和纺织品大国，近年来由于多种原因，棉花生产和纺织行业发展迟缓，加大彩色棉开发力度，不但有利于优化棉花品种结构、提高棉区经济效益，而且对促进我国纺织工业的升级换代、确保我国棉花发展的经济安全、打破发达国家设置的绿色贸易壁垒、提高我国纺织品的出品竞争力，具有其他棉花不可比拟的优势。经测算，彩色棉种植成本略高于白色棉（主要因需用生物制剂代替化学农药防治病虫而增加成本），而彩色棉纺织品因减少印染等投入比白色棉纺织品成本有所下降，因而其制成品对市场的拉动力将远高于印染棉制品，其制品除供出口外，在国内也有广阔市场。目前，我国现有彩色棉的价格约为白色棉的3倍，平均每亩比种植白色棉增收200多元，服装价格可高出普通棉服装的3～5倍，目前国际市场上彩色棉织物价格持续攀升。用天然彩色棉花织成的纺织品，正走俏于美国、英国、法国、德国、日本、意大利、加拿大、澳大利亚等经济发达国家，其产品供不应求，市场潜力非常巨大。在全球年产2000万吨左右棉花纤维中，将有700余万吨是彩色棉花。
我国彩色棉研究起步较晚，始于1994年，但发展很快，目前已处于世界先进水平，我国已具有棕、绿、灰、黄、红、紫等色彩的彩色棉品种，并在四川省、甘肃省、河南省、海南省形成4个彩色棉花研究和育种基地。
但彩色棉品种也存在自身的缺陷，一是天然彩色棉产量低、衣分低、产量不稳定、外观质量差、成熟度差，比强度偏低；二是品质低，纤维主体长度较白棉短，纤维整齐度差、细度偏细，麦克隆值高低差异大，含不孕籽、棉籽壳和棉杂较多，短绒率高，尤其是绿色彩色棉；三是达到纺织要求的颜色种类偏少，基本上只有棕色、绿色两类，色彩不一致，色素遗传不稳定，着色有差异。
