凡天然产出之玛瑙，中空而有水者谓之“水胆玛瑙”，以胆大水多为妙（按水胆数目可分为“一胆”、“双胆”和“多胆”）；其透明度越好越佳。无裂纹、无瑕疵的水胆玛瑙，是玉雕良材。
水胆是玛瑙中的最宝贵部分，在加工水胆玛瑙雕件时，应注意取材的部位和角度，尽量将水胆部分表露于外，使人容易观察得到，而又决不能将水胆磨破。
水胆玛瑙是怎样形成的？
玛瑙是一种二氧化硅(Sioz)胶体矿物，它的形成与火山活动有密切关系。当成分复杂的地下岩浆在地质作用的影响下，冲破其上覆岩层的薄弱部位而喷出地表时，由于温度和压力的骤降，岩浆就迅速冷却凝固，同时析出温度较高的含有大量二氧化硅的水溶液，这种热水溶液（简称“热液”）沿着周围岩石的裂缝和空洞流动充填，并继续冷却凝固，便形成了玛瑙。如在岩石空洞中原来有水分存在，这种二氧化硅热液就会把空洞中的水分包裹在其中而形成所谓的“液态包体”，这就形成了人们所说的水胆玛瑙。
其他如水胆水晶和水晶海蓝宝石的形成原理和过程，也都与此相似。
什么叫玛瑙“砂心”？
什么叫玛瑙“砂心”？
在玛瑙的同心环带状花纹的最内层有时会有石英晶体，这就是工艺美术人员所称的玛瑙“砂心”。
玛瑙砂心有实心的，也有空心无水的和空心含水的。如果砂心中的石英晶体结晶程度好，色泽艳丽，透明度高，各个晶体之间结合得很牢固，这种玛瑙即为很好的玉雕材料。如果砂心的空心中间包藏有水，便叫“水胆玛瑙”，也是很有用的玉雕材料或收藏品（奇石）。
