所谓世界工厂，简而言之，就是为世界市场大规模提供工业品的生产制造基地。
从工业发展的历史进程看．18世纪英国在完成工业革命以后，机器大工业代替了手工工业的生产方式，大大提高了工业的生产效率，开辟了新的工业生产、]类，并在殖民主义炮舰政策的配合下，向世界各地输出工业品，可以说，英国是当时的世界工厂。
19世纪后期到20世纪中叶，美国取代了英国，成为世界工业强国，在钢铁、汽车、化工、机器设备、飞机制造、电气产品、医药以及军事装备等制造业的各个领域，其生产规模和出口份额，都位居世界前列，成为世界工业品出口的重要基地。
20世纪60年代到20世纪80年代，日本工业从以出口重化工业产品为主导逐步转向以出口附加价值高的机械电子产品为主导，成为机电设备、汽车、家用电器、半导体等技术密集型产品的生产和出口大国。
根据对英国、美国和日本工业发展的历史考察，要成为世界工厂，必须是该国的工业具备一系列重要生产部、]的生产能力及其在世界市场上的份额位居前列，有 大批工业企业成为世界制造业领域的排头兵，它们的生产经营活动对世界市场的供求关系和发展趋势能够产生重大影响。
中国现在还不是世界工厂，将来能否成为世界工厂还有很多不确定因素。在现代国际分工体系中，每个国家都有自己的优势和劣势，虽然工业生产在全球范围内出现了集中化的趋势，但也不可能把制造业集中在少数几个国家。目前海外关于中国即将成为或正在成为世界工厂的宣传，是日本、韩国的一些人不了解中国工业的实际发展情况而做出的错误判断，甚至有意夸大中国工业规模和水平，为“中国威胁论”提供依据。对此我们要有清醒的认识，不应人云亦云，别人说什么就是什么。
