外汇管制有狭义与广义之分。狭义的外汇管制指一国政府对居民在经常项目下的外汇买卖和国际结算进行限制；广义的外汇管制指一国政府对居民和非居民的涉及外汇流入和流出的活动进行限制性管理。
外汇管制依照该国法律、政府颁布的方针政策和各种规定与条例进行。外汇管制的执行者是政府授权的中央银行、财政部或另设的其他专、]机构，如外汇管理局。外汇管制的手段是多种多样的，大体上分为价格管制和数量管制两种类型：前者指对本币汇率做出的各种限制，后者指外汇配给控制和外汇结汇控制。
外汇管制所针对的自然人和法人通常划分为居民和非居民，各国的外汇管制法规通常对居民管制较严，对非居民管制较松。外汇管制法规生效的范围一般以本国领土为界限。在设立特区的国家中，某些外汇管制法规可能不适用于特区。一个国家对不同国家货币的外汇管制宽严程度也可能有所不同。
外汇管制所针对的物品包括外国钞票和铸币、外币支付凭证、外币有价证券和黄金，有的国家还涉及白银、白金和钻石。
外汇管制针对的活动涉及外汇收付、外汇买卖、国际借贷、外汇转移和使用，本国货币汇率的决定，本国货币的可兑换性，以及本币和黄金、白银的跨国界流动等。
