基准利率是金融市场上具有普遍参照作用的利率，其他利率水平或金融资产价格均可根据这一基准利率水平来确定。基准利率是利率市场化的重要前提之一，在利率市场化条件下，融资者衡量融资成本，投资者计算投资收益，客观上都要求有一个普遍公认的基准利率水平做参考。所以，基准利率是利率市场化机制形成的核心。
所谓联邦基金率是指美国同业拆借市场的利率，其中最主要的是隔夜拆借利率，这种利率的变动能够敏感地反映银行之间资金的余缺。美联储瞄准并调节同业拆借利率，就能直接影响商业银行的资金成本，并且将同业拆借市场上的资金余缺传递给工商企业，进而影响消费、投资和国民经济。尽管对联邦基金率和再贴现率的调节都是由美联储宣布的，但是，其方式有行政规定和市场作用之分，其调控效果也有高低快捷的很大差别，这也许也正是联邦基金率逐渐取代再贴现率，发挥调节作用的一个重要原因所在。
其作用机制应该是这样的，美联储降低其拆借利率，商业银行之间的拆借就会转向商业银行与美联储之间，因为向美联储拆借的成本低，整个市场的拆借利率都将随之下降。如果美联储提高拆借利率，在市场资金比较短缺的情况下，整个市场的拆借利率必然随着美联储的拆借利率 起上升。在市场资金比较宽松的情况下，美联储提高拆借利率，向美联储拆借的商业银行就会转向其他商业银行，听任美联储的拆借利率孤零零地“高处不胜寒”。但是，美联储可以在公开市场上抛出国债，吸纳商业银行过剩的超额准备金，造成同业拆借市场的资金紧张，迫使联邦基金率与美联储的拆借利率同步上升。因为，美联储有这样干预市场利率的能力，其反复多次的操作，就会形成合理的市场预期。只要美联储提高自己的拆借利率，整个市场就会司风而动，进而美联储能够直接宣布联邦基金率的变动，至于美联储是否要辅之以其他操作手段也就变得不那么重要了。
