从事对外经济、贸易、投资及金融的公司、企业组织、个人及国家外汇储备的管理与营运等，通常在国际范围内收付大量外币，或持有外币债权债务，或以外币标示其资产、负债价值。由于各国使用的货币不同，加上各国间的货币汇率经常变化，因此，在国际经济往来中，在国际收付结算的时候，就会产生外汇风险。
狭义的外汇风险是指汇率风险和利率风险。广义的外汇风险包括利率风险、汇率风险，也包括信用风险、会计风险、国家风险等。
从国际外汇市场外汇买卖的角度来看，买卖盈亏未能抵消的那部分，就面临着汇率变动的风险。该部分外汇风险的外币金额称为“受险部分”或“外汇敞口”。从其产生的领域看，外汇风险大致可分为商业性汇率风险和金融性汇率风险两大类。
商业性汇率风险主要是指人们在国际贸易中因汇率变动而遭受损失的可能性，是外汇风险中最常见且最重要的风险。金融性汇率风险包括债权债务风险和储备风险。
自1973年国际社会实行浮动汇率制以来，世界各国外汇储备都面临同样的一种运营环境，即储备货币多元化，储备货币以美元为主，包括美元在内的储备货币汇率波动很大，这样就使各围的外汇储备面临极大的风险。由于外汇储备是国际清偿力的最主要构成，是一国国力大小的一个重要象征，因此外汇储备面临的风险一旦变为现实，其造成的后果是十分严重的。
