简单地说：红宝石和蓝宝石都是色美而透明的刚玉。然而古代所称的“红宝石”，却是泛指多种红色宝石，其中包括红色刚玉、红色尖晶石和红色石榴子石等。到了科技发达的近代，宝石名称大都有了确切的含义，红宝石（英文名Ruby）规定为专指红色的刚玉宝石，其他任何红色宝石，不管其红得如何鲜艳可爱，都不能称“红宝石”，而只能称作“红色××石”。蓝宝石（英文名Sapphire）一词的演变则更为复杂，即先由泛指各种蓝色宝石，变成专指蓝色的刚玉宝石；近年来这一涵义又改变为泛指宝石级刚玉中除红色以外的其余各种（包括蓝色、淡蓝色、绿色、黄色及无色等）刚玉宝石而言。，因此，对黄色或无色品种就应分别称为黄色蓝宝石及无色蓝宝石。
顺便介绍一下，在香港、澳门和台湾的珠宝界中，对红宝百和蓝宝石的称呼是“刚玉红宝”、“刚玉蓝宝”，或简称“红宝”和“蓝宝”。
为何将红、蓝宝石称为“姐妹宝石”？
近几年来，在国内一些宝石书刊上，已经多次出现将红、蓝宝石称为“姐妹宝石”或“姊妹宝石”的情况，这主要因为红宝石和蓝宝石都是刚玉矿物，二者的基本化学成分都是Al203，它们的摩氏硬度都是9（仅次子金刚石）。
然而，这一对宝石“姐妹”却不像“夫妻矿”雄黄和雌黄、“孪生矿”方铅矿和闪锌矿一样地经常共生在一起，而往往是各居一方。其原因是二者形成的环境不同：红宝石多产于高温和富铝缺硅并有铬元素的地质地球化学条件下，而蓝宝石则常产于高温和富铝缺硅并有铁、钛元素的地质地球化学条件下。难怪1991年在山东昌乐县发现一颗原石重达13.5g的红蓝宝石连生体时，会被命名为“鸳鸯宝石”并当作世界罕见的奇迹来宣传报道。
