相传，汉代的东方朔才华横溢，智慧超群，是汉武帝的宠臣。一年冬天，东方朔到皇宫的后花园为皇帝折梅，忽见一名宫女欲投井自尽。东方朔将其救下，并问其故。原来，这个宫女叫元宵，看到岁终春来，想到自己无法回到父母身边尽孝，心头悲苦，便产生了轻生的念头。东方朔听完此话，忙宽慰姑娘，并向元宵保证，正月十五那天，她一定能见到自己的父母。东方朔回去就开始筹备此事，他在街上摆了一个占卜的地摊，很多人都争先恐后找他算命，谁知那天每个人占卜的结果都是“正月十六火焚身”。一时间京城大乱，人人纷纷寻求解救之法。东方朔告诉大家：“正月十三日傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，这位神女就是来烧长安的，你们想办法把这段偈语呈交给天子，问题自然会迎刃而解。”
说完，他便扔下一张红帖，扬长而去。红帖很快到了皇帝手上，汉武帝拿着红帖，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜。”武帝大惊，忙找来东方朔寻求解决之法。东方朔略作沉思之后说道：“火神最爱吃汤圆，宫里有个叫元宵的宫女刚好很会做汤圆。皇上可以在正月十五的晚上向火神敬奉上汤圆。然后，命百姓十五晚上挂上彩灯，满城点鞭炮、放烟火，就像大火烧城一样，这样就可以瞒过天神。此外，通知城外的百姓到城内看花灯，这样就可以消除灾祸。”汉武帝听后觉得很有道理，就按照东方朔说的吩咐下去了。正月十五这天晚上，元宵的父母也从城外赶到城里，他们见到了城里的元宵姑娘。因为元宵做的汤圆最好，所以，汤圆又叫元宵。正月十五这一天，就被定为元宵节了。
元宵最初的名字叫汤圆、浮元子。圆圆的汤圆，白花花地漂在沸腾的水里，像天上圆满的月亮，团圆又喜庆。后来，因为汤圆多在元宵节的时候食用，人们便直接称其为元宵了。
关于“元宵”这个名字，民间还流传着这样一个有趣的故事。
袁世凯窃取革命胜利果实之后，一心想登基称帝，又怕激起民愤，终日惶恐不安。一日，袁世凯在街上走着，忽听一声“元宵”的叫卖声。听到这两个字，袁世凯猛地打了个激灵，“元宵，袁消”，这不是在暗示我袁世凯的江山将会消失吗？想到这里，袁世凯立马回去拟了一份通告，昭告天下，以后不能再说“元宵”二字，只能说“汤圆”或“果粉”。袁世凯虽然强行禁止民间再说“元宵”，可是老百姓根本不买他的账，照样说“元宵”。
